“五禽戏”作为我国历史悠久的保健养生功法，流传已近2000年，同为传统功法的八段锦、易筋经等大都渊源于“五禽戏”。从现代医学的角度看，五禽戏能提高神经系统和大脑的抑制功能，有利于神经细胞的修复和再生;能提高心肺功能，改善心肌供氧量，促进组织器官的正常发育;同时还能提高肠胃功能，促进消化吸收，为机体活动提供养料。五禽戏开运动医疗健身之先河，是中国民间广为流传的、也是流传时间最长的健身方法之一，2003年被国家体育总局把重新编排后的五禽戏作为健身气功在全国推广，2005年传统华佗五禽戏被列入安徽省省级非物质文化遗产名录，2011年6月，国务院公布了第三批国家级非物质文化遗产名录，安徽省毫州申报的华佗五禽戏名列其中。足见其所传承的深厚历史文化内涵。
    华佗，东汉末年著名医学家，字元化，一名鼻，汉族，沛国谯(今安徽毫州)人，与董奉、张仲景并称为“建安三神医”，是东汉末年三国时期著名的医学家。据史书载，华佗被曹操所杀时已年逾百岁，但是身体仍旧非常健康，容貌如同中年人一般，其弟子普桑在九十岁时也仍旧耳聪日明，齿发坚固，这一切都得益于华佗所发明的“五禽戏“的养生功效。
    华佗编创五禽戏，有关记载最早见于西晋时陈寿的《三国志·华传》：“吾有一术，名五禽之戏，一日虎，二日鹿，三日熊，四日猿，五日鸟。亦以除疾，并利(蹄)足，以当导引。”南北朝时范哗在《后汉书?华佗传》中的记载与此基本相同。华佗研究锻炼身体的方法，参照当时古人锻炼身体的“导引术”，不断琢磨改进，根据各种动物的动作，创造一套模仿虎、鹿、猿、熊、鸟五种动物的拳法。这套拳，模仿猛虎猛扑呼啸，模仿小鹿愉快飞奔，模仿猿猴左右跳跃，模仿黑熊慢步行走，以及模仿鸟儿展翅飞翔等动作，通过这一系列的动作，能清利头目，增强心膊功能，强壮腰肾，滑利关节，促进身体素质的增强，简便易学，故不论男女老幼均可选练，待体质逐渐增强后再练全套动作。五禽戏不仅具强身延年之功，还有祛疾除病之效鳓。正如华佗所说：“体有不快，起作禽之戏，怡而汗出，身体轻便而欲食。”
    五禽戏脱胎于中医医道，在养生方面与中医学存在着千丝万缕的联系。从中医角度看，虎、鹿、熊、猿、鹤分属五行中的金、木、水、火、土，对应的乃是人体心肝脾肺肾五脏器。近年来五禽戏作为康复医疗的一种手段，已广泛应用于中风后遗症、风湿性关节炎、类风湿关节炎、骨质增生症、脊髓不全损伤等患者的辅助治疗。 

    发展至今，五禽戏已形成不少流派，每个流派都是根据“五禽”动作，结合自身练功体验所编的“仿生式”导引法。其中，有仿效“五禽”神态，以内气运行为主，重视意志锻炼的，为内功型如五禽气功图；有以刚为主，通过拍打、按摩来治疗疾病，如五禽拳等；还有以柔劲为主，讲究动作优美矫健，以舞蹈形式出现的，如五禽舞、五禽舞功法图说等。总的来看，都是以活动筋骨、疏通气血、防病治病、健身延年为目的。
    五禽戏在中医“治未病”服务中主要有以下三个作用：1. 主动运动，以动治病；2. 整体运动，意气相随；3.辅助治疗，扶正达邪。五禽戏是一种主动性的自我调整，只有长期持之以恒地练习，可使筋骨强壮，疏经通络，调和气血，扶正达邪，促使组织器官修复，恢复气血正常调和状态，平衡营养，协调脏腑，使得阴阳平衡，达到强身健体，益智延年。现在人们在发掘整理导引功法与药物配合应用，导引针灸与按摩等传统治疗方法也可提高临床疗效、开拓新的治疗途径，也是中医“治未病”的一种辅助治疗手段。